1964-ben az akkor 17 éves Randy Gardner rekordot állított fel azzal, hogy 264 órán át – 11 egymást követő napon – ébren volt. A középiskolai tudományos projektként induló dolog hamarosan felkeltette a kutatók és a média érdeklődését is. Bár kezdetben úgy tűnt, az alváshiány pótlása után minden rendben van vele, az alvásmegvonás következményei évekkel később mégis kísérteni kezdték.
Rekorderkísérlet
Gardner és két barátja, Bruce McAllister és Joe Marciano utána akartak járni, milyen hatásai vannak a kognitív teljesítményre a kialvatlanságnak. Felváltva ügyeltek Gardnerre, hogy biztosan ébren maradjon, és feljegyezték a viselkedésében és képességeiben bekövetkező összes változást.
Amint elterjedt a kísérlet híre, az alváskutató William C. Dement rögtön San Diegóba utazott, hogy megfigyelhesse a történéseket. Extrém kimerültsége ellenére Gardnernek kosárlabdázással és flipperezéssel sikerült ébren maradnia.
1964. január 8-án, 11 alvás nélküli napot követően hivatalos Guinness rekordot állított fel.
Az azonnali következmények
A hosszú ébrenlét hatásai azonnal nyilvánvalóak voltak. A harmadik napra Gardner hányingertől és rövid távú memóriavesztéstől szenvedett. Később az agyi képalkotó vizsgálatok kimutatták, hogy az agya egyes szakaszokban mikroalvásokat végzett, azaz az agy bizonyos részei rövid időre kikapcsoltak, míg más részei éberek maradtak.
Álmatlanság alakult ki nála
Bár kezdetben úgy tűnt, Gardner teljesen helyrejött, később súlyos álmatlanság lépett fel nála. Egy 2017-es interjúban bevallotta, hogy éveken át küzdött az elalvással, gyakran órákon át feküdt ébren, és csak pillanatokra volt képes álomba merülni. Elviselhetetlennek nevezte ezt az állapotot, ami mentálisan és fizikálisan is kimerítette.
Bár egyértelmű összefüggést nem találtak, Gardner meg van győződve róla, hogy a kamaszkori kísérlet károsította tartósan az alvási képességeit. Ilyen következményekkel pedig akkoriban nem számolt.
Az alvásmegvonás következményei
Gardner története felhívja a figyelmet az alvásmegvonás veszélyeire. Ha valaki hosszú időn át nem alszik, az kognitív hanyatláshoz, a szorongás és depresszió kialakulásának megnövekedett kockázatához, súlygyarapodáshoz, valamint keringési betegségekhez vezethet. Hatással van a reakcióidőre, döntési képességekre és a mindennapos tevékenységekre is, ami még veszélyesebbé teszi.